Las Constelaciones

Desde hace miles de años el hombre ha mirado hacia el cielo, preguntándose  el significado de lo que veía cuando miraba hacia el cielo, en el transcurso de los siglos ha aprendido a identificar y a saber localizar todo lo que nuestros antepasados no comprendían, Las estrellas y las Constelaciones.

Las Constelaciones son agrupaciones aparentes de estrellas, en las que los astrónomos de la antigüedad imaginaron ver figuras de personas, animales u objetos. En una noche oscura, pueden verse entre 1000 y 1500 estrellas,  cada una de las cuales  pertenece a alguna constelación. Las constelaciones nos ayudan a separar el cielo en porciones menores, pero identificarlas es en general muy difícil.

Para la mayoría de las personas una constelación es un grupo de estrellas luminosas, pero para un astrónomo es un área bien definida en el cielo. Aunque todas las estrellas en la misma constelación parecen estar cercanas unas a otras en el cielo, no necesariamente están cercanas en el espacio ya que algunas pueden estar mucho más lejos que otras. Los límites de las constelaciones eran muy irregulares y tenían muchas líneas encorvadas, hasta que en 1928 los astrónomos enderezaron estos límites para que el contorno de cualquier constelación sólo incluyera líneas rectas que fueran de norte a sur o de este a oeste. Los astrónomos usan los nombres de las constelaciones para identificar la mayoría de las estrellas brillantes y todas las estrellas variables, por lo que era importante hacer los límites claros y precisos.

Hoy en día las constelaciones son útiles para los astrónomos no precisamente por su conexión con mitos antiguos, sino para determinar donde pueden encontrarse en el cielo las diferentes estrellas. Muchas de las estrellas más brillantes tienen nombres individuales que vienen del griego, latín o árabe, y los navegantes de embarcaciones y aviones las llaman por estos nombres. Los astrónomos, sin embargo, encuentran más conveniente nombrarlas por sus constelaciones, con una carta griega para distinguir las diferentes estrellas en cada constelación. Por ejemplo, Polaris la Estrella Polar en el Hemisferio Norte, es la estrella más luminosa en la constelación Osa Menor, el Oso Pequeño, y el nombre que los astrónomos dan a ésta es alfa en Osa Menor Ursae Minoris.

El camino del Sol entre las estrellas se llama la eclíptica. Las doce constelaciones que quedan a lo largo de la eclíptica forman el Zodíaco, o constelaciones del signo de nacimiento. Las otras constelaciones están divididas en aquellas al norte del Zodíaco y aquellas al sur de él.

Desde un mismo lugar en la Tierra se ven constelaciones diferentes en momentos diferentes del año. Esto es debido a que, así como gira sobre su eje, la Tierra siempre está moviéndose alrededor del Sol, haciendo una órbita cada año. Una estrella que es visible por la noche durante una parte del año puede aparecer cerca del Sol seis meses después; no se vería entonces por la noche.

Algunas constelaciones sólo pueden ser vistas desde el Hemisferio Norte y algunas sólo desde Hemisferio Sur. Las constelaciones del Zodíaco pueden ser vistas desde ambos hemisferios.